Stephan Balkenhol est le grand invité du Portique – centre d’art contemporain - cet été au Havre. Un artiste célèbre dans le monde entier pour ses sculptures contemporaines reconnaissables entre mille, qui prennent le contre-pied de la tendance conceptuelle actuelle avec son style réaliste. Contre-pied aussi de la statuaire classique avec ses personnages ordinaires, repensés dans un espace sur ou sous-dimensionné, devenant tour à tour des personnages de chiffon ou des colosses de pierre, au sens figuré bien sûr puisque son matériau de prédilection reste évidemment le bois. Pourquoi le bois ? Sans doute pour son caractère nature, brut, authentique avec ses imperfections et ses nervures apparentes, qui nous renvoient à notre propre humanité. Une matière qu’il lui faut tenter de dompter et de maîtriser avec son maillet et ses ciseaux car l’artiste fait naître chaque sculpture d’un tronc d’arbre… Chaque œuvre est unique, impossible à reproduire, imparfaite et singulière, comme l’être humain. Puis l’artiste vient apposer la couleur, vive, moderne, intense. Ses sculptures prennent alors une dimension quasi mystique, comme des totems contemporains, rappelant évidemment les statues en bois religieuses du Moyen-Age.

Ici on entre dans l’exposition comme dans un théâtre, dépeignant tout en sculptures la comédie humaine qui se joue ici-bas. Des anonymes qui montent sur scène, érigés en icônes sur leur socle façon stèle ou podium de star. Monumentales ou minuscules, en pied ou en portrait, ses œuvres sont toutes éminemment humaines. Une forêt humaine en chemise blanche et pantalon noir, en robes bouffantes et chemisiers de couleur, comme autant de stéréotypes d’un monde standardisé. Une foule d’anonymes qui ne sont pas sans évoquer les marionnettes traditionnelles, pantins animés et manipulables à l’envi, peut-être que cela suffit à résumer le travail d’un artiste subtile et poétique.

Une forêt humaine se déploie sous forme de sculptures taillées directement dans le bois. On croise des hommes vêtus d’une chemise blanche et d’un pantalon noir, des femmes dans des robes courtes et colorées... Sortes de stéréotypes d’une mode standardisée occidentale, mais dont la narration reste un mystère. À chacun donc de l’imaginer. Cette foule d’anonymes questionne la statuaire traditionnelle : travailler le bois est une manière pour Stephan Balkenhol de renouer avec la nature et un savoir-faire ancestral, faisant penser à l’art médiéval et folklorique des pays d’Europe de l’Est. Contrairement à l’art conceptuel, cet artiste contemporain allemand a choisi de se confronter directement à la matière brute et authentique en y engageant son corps dans la pratique. Ces figures sont en devenir et incarnent donc des potentiels générateurs d’histoires, instaurant un improbable dialogue avec le réel. Hissées sur des piliers en bois, les sculptures revêtent un caractère quasi sacré, injectant du mystique dans notre quotidien, malgré l’imperfection de la matière qui dévoile du même temps les fissures et les nœuds, tout comme l’imperfection des êtres, dans une étrange comédie humaine qui se joue ici-bas.