Il fabriquait des stars avant que le mot existe. Avant Instagram, avant les agents et les directeurs artistiques, il y avait un homme petit, bancal, génial, qui passait ses nuits dans les cabarets de Montmartre avec un crayon.

Henri de Toulouse-Lautrec n'immortalisait pas ses contemporains – il les inventait. Une écharpe rouge pour Aristide Bruant, de longs gants noirs pour Yvette Guilbert, une robe qui ondule comme un serpent pour Jane Avril : quelques attributs soigneusement choisis, et une inconnue devenait une icône.

La mécanique était implacable, le résultat, éternel. C'est précisément ce tour de passe-passe – à la fois artistique, publicitaire et profondément humain – que le Caumont Centre d'Art d'Aix-en-Provence choisit d'explorer cet été dans une exposition qui constitue une première : jamais encore on n'avait autopsié aussi frontalement ce talent-là.

Près d'une centaine d'œuvres, lithographies et peintures mêlées, convoquées depuis des collections privées inédites et de grandes institutions – le musée d'Orsay, le musée Toulouse-Lautrec d'Albi – reconstituent la méthode d'un homme qui avait compris, bien avant tout le monde, que l'image synthétique frappe plus fort que le portrait fidèle.

Regard tendre sur les prostituées, fascination pour les lumières du théâtre, amitié créatrice avec Pierre Bonnard : l'exposition ne se contente pas de célébrer les affiches mythiques. Elle donne à voir un artiste habité, chroniqueur lucide d'un Paris en pleine ébullition, qui aimait ses modèles assez pour les rendre immortels.

CAUMONT-CENTRE D'ART 
Jusqu'au 4 octobre 2026
3 rue Joseph Cabassol, 13100 Aix-en-Provence