Figure fascinante et énigmatique, le pharaon Toutânkhamon règne en Égypte entre 1332 et 1323 av. J.-C. En 1922, son tombeau est découvert lors de fouilles archéologiques menées dans la Vallée des Rois, sur la rive ouest du Nil, face à Louxor, par une équipe britannique dirigée par Howard Carter.

Un poignard d'origine extraterrestre?

Loin de nous l'idée d'affirmer l'existence de petits hommes verts. Cependant, une analyse géochimique publiée dans la revue Meteoritics and Planetary Science, vient de révéler que le fer utilisé pour la fabrication de la lame du poignard pourrait provenir d'une météorite. Le couteau, composé d'un pommeau de cristal de roche et dont le manche en or est serti de pierres précieuses, est conservé au musée du Caire depuis sa découverte en 1925 dans les bandelettes qui emmaillotaient la momie du plus célèbre souverain de la 18e dynastie.

La spectrométrie à l’œuvre

Derrière ce nom barbare se cache une méthode utilisée en archéométrie, discipline scientifique au service des études archéologiques par l'analyse de la composition des œuvres et des objets. Les chercheurs de l’École polytechnique de Milan, les Universités de Pise, de Turin, du Fayoum en Égypte et du musée du Caire ont ainsi réussi à établir, à l'aide de rayons X, la composition de la lame de fer. Daniela Comelli, du département de physique de l’École Polytechnique de Milan, a ainsi pu affirmer que « les concentrations en nickel et les quantités plus faibles de cobalt, phosphore, carbone et soufre décelées dans la lame sont typiques du fer d'origine météoritique ». La composition de la lame présente en effet 10% de nickel, là où elle est d'environ 4% pour du minerai terrestre.

Le fer dans l'art égyptien

Peut-être les Égyptiens percevaient-ils ces météorites envoyées du ciel comme des présents divins. Toujours en est-il qu'ils semblaient accorder une grande importance au fer, puisque de nombreux autres objets précieux forgés dans ce matériau encore rare à l'époque ont été exhumés lors des différentes campagnes de fouilles. Une étude de 2013 avait déjà révélé la composition à base de fer météoritique d'un collier de la période prédynastique (de l'époque dite de Nagada III vers 3300 av. J.-C.) découvert en 1911.

Toutânkhamon, un pharaon énigmatique

S'il est aujourd'hui considéré comme l'un des pharaons les plus célèbres de l’Égypte ancienne, le fils d'Akhenaton ne bénéficiait pas lors de son court règne de la même notoriété. Juste après sa mort et pour des divergences d'ordre religieux, ses successeurs effacent tout ce qui mentionne son existence, pratique de la damnatio memoriae que l'on retrouve dans la Rome antique et qui consiste en une condamnation post-mortem à l'oubli. Sa renommée est en fait due à la découverte extraordinaire de son tombeau, l'un des plus grands trésors archéologique du XXe siècle; seule tombe royale du Nouvel Empire ayant échappé aux pillages et retrouvée presque intacte avec ses 5300 objets et sa tonne et demi d'or.