Les ventes aux enchères ne cessent de battre des records. Après des montants vertigineux chez Artcurial pour des ventes de dessins de Peter Brueghel et du Caravaggio, c'est au tour d'un dessin de Victor Hugo d'atteindre des sommets. « Départ du ballon », estimé à 18 000 euros, s'est littéralement envolé à 37 500 euros, chez Sotheby's, soit le double du montant prévu initialement.

Ce dessin original, à la plume et au lavis, non signé mais titré de la main de Victor Hugo, représente un véritable témoignage de la guerre de 1870 en symbolisant un ballon et sa nacelle survolant les toits de Paris. Il rend en effet hommage aux ballons montés utilisés pendant le siège de Paris en 1870 pour communiquer hors de la ville assiégée par les Prussiens.

Pour l'anecdote, 67 ballons montés s'élevèrent au-dessus de la capitale entre 1870 et 1871 et celui qui s'envola le 26 septembre 1870 transportait des tracts écrits de la main du célèbre écrivain. Le photographe Nadar aurait par la suite demandé à Victor Hugo si le ballon du 18 octobre 1870 pouvait être baptisé de son nom et le poète lui aurait alors répondu : « Je ne demande pas mieux que de monter au ciel par vous ! » Ce fut chose faite puisque le ballon à l'effigie de Victor Hugo s'éleva du jardin des Tuileries en transportant du courrier. Le poète conserva l'invitation de Nadar dans ses Carnets intimes, en prenant toutefois soin d'arracher le timbre de l'enveloppe...car il représentait le profil de Napoléon" le Petit", ou Napoléon III que Victor Hugo exècre.