Légué au musée Ashmolean d’Oxford en 1951 par le marchand d’art Percy Moore Turner, ce petit tableau format carte postale (16x13 cm) avait tout d'abord été exposé comme l’œuvre de Rembrandt. Au début des années 1980, le Rembrandt Research Project, groupe néerlandais qui fait autorité sur l’œuvre du maître, avait cependant décrété que ce portrait, représentant un homme dans sa vieillesse, l'air mélancolique et le regard tourné vers le bas, était un faux, le reléguant depuis 1982 dans les entrepôts des collections. Il a fallu attendre plus de trente ans pour qu'une nouvelle étude soit menée, dont le musée d'Oxford vient de diffuser le résultat ce lundi 31 août. L’œuvre provient bien de l'atelier de Rembrandt et a été peinte autour de 1630, ce qui rend plausible sa réalisation par le peintre flamand, thèse défendue par la directrice du musée.

Cette découverte saisissante permet de faire figurer le tableau dans l'exposition consacrée à la jeunesse de Rembrandt en cours jusqu'au 1e novembre 2020 à l’Ashmolean, avant qu'il ne reparte dans ses laboratoires pour y être de nouveau analysé, puis restauré. Une étude de datation du bois, à l'aide de la technique de la dendrochronologie qui analyse la morphologie des anneaux de croissance, a notamment mis au jour les origines du panneau sur lequel a été peint ce portrait. Celui-ci, en chêne, provient d'un arbre des côtes de la mer Baltique abattu entre 1618 et 1628, support que le maître a déjà employé pour d'autres tableaux, notamment son Andromède enchaînée de 1630.