La découverte est stupéfiante. Daté d’environ 45 500 av. J-C, ce dessin de cochon sauvage pourrait bel et bien être la plus ancienne représentation artistique identifiée à ce jour.

Ce sont des chercheurs australiens à l’Université de Griffith qui ont fait l’incroyable découverte. Située dans une grotte de l’île des Célèbes, au sud des Philippines, cette remarquable fresque peinte à l’ocre rouge vient embellir la liste des peintures rupestres déjà trouvées dans la région. La grotte abrite également d’autres représentations de l’animal, témoignant de la présence endémique de cette espèce (Sus celebensis) à cette époque, mais celui-ci est le seul à avoir été retrouvé en parfait état.

En revanche, le processus de datation ne fut pas évident. Pour commencer, la grotte est inondée la majeure partie de l’année : les archéologues ont donc dû faire preuve d’agilité pouvoir recueillir des informations sur la fresque. De plus, les minéraux ne peuvent être datés directement par la méthode courante de datation au carbone 14 (uniquement applicable aux matériaux organiques) : l’ocre rouge étant un pigment d’origine minérale, les chercheurs ont donc dû mettre au point un autre protocole, en recourant ici à l’analyse de dépôts minéraux formés sur les parois rocheuses de la grotte. Ainsi ont-ils pu établir que la peinture était au moins aussi âgée que le dépôt de calcite analysé, soit environ 45 500 ans. Une découverte qui fera surement date dans la connaissance de l'art préhistorique et qui apportera peut-être de nouveaux éléments à l’histoire des premiers mouvements migratoires.