Laissez Paris et ses boulevards animés derrière vous et préférez-leur la douceur du XVIIIᵉ siècle. Le musée Cognacq-Jay ressuscite le temps d’une délicate exposition l’âge d’or du pastel, une époque dorée qui a vu s’épanouir la maestria de dessinateurs virtuoses tels que Maurice-Quentin de La Tour, le « prince des pastellistes » à la cour, ou celle de son grand rival Jean-Baptiste Perronneau, favori de la bourgeoisie. Pour mettre en lumière l’art du pastel sous toutes ses nuances, l’institution parisienne a ainsi sorti de ses réserves le fleuron de sa collection, à commencer par ce portrait grandiose de la présidente de Rieux, resté célèbre pour la vivacité de son regard et ce demi-sourire que l’on devine aux coins des lèvres. À ce chef-d’œuvre français s’ajoutent ceux de trois pastellistes britanniques reconnus autant pour leur facture moelleuse que l’éclatante fraîcheur de leurs teintes poudrées. Entre la grâce des modèles de Vigée Le Brun, la quiétude des représentations intimes de Watteau ou la frivolité des scènes pastorales galantes et rustiques de Boucher, se dévoilent ici bien d’autres trésors sur papier d’une fragilité extrême, avant que ceux-ci ne retrouvent finalement au terme de cette précieuse exposition la pénombre qui leur est due.