On l’a traité d’indécent. D’arrogant. De génie trop sûr de lui. En 1884, son portrait de Madame X fait scandale et lui ferme les portes du Salon. Pourtant, cette œuvre jugée trop sulfureuse deviendra l’icône du Metropolitan Museum of Art. John Singer Sargent, Américain flamboyant formé à Paris, est revenu bousculer l’histoire de l’art. Le musée d’Orsay rouvre le chapitre oublié de ses jeunes années françaises dans une exposition renversante. Une première monographie en France pour celui que Londres et New York encensent depuis un siècle. On y découvre un Sargent affamé de lumière et de liberté, aussi habile avec le velours des robes mondaines qu’avec la moiteur des scènes orientales.

Près de 90 tableaux, dont certains jamais montrés à Paris, retracent ses débuts parisiens : l’élève de Carolus-Duran, le dandy cosmopolite, le génie précoce qui peint comme on défie. Avec des portraits vibrants de style, des compositions audacieuses, Sargent fige une époque en mouvement, où le luxe des salons côtoie les remous d’un monde en pleine mutation.

Et en point d’orgue ? Le retour à Paris de Madame X, prêtée par le Met, pour la première fois depuis le jour du scandale. Un face-à-face historique, glaçant et somptueux.

Zoom sur… Madame X
En 1884, John Singer Sargent croit peindre son chef-d’œuvre. Il choisit pour modèle Virginie Gautreau, mondaine franco-américaine au teint de porcelaine, fascinante et controversée. Dans une robe noire au décolleté audacieux, une bretelle glissant de l’épaule, Madame X scandalise le Salon. On juge le portrait immoral. La presse s’acharne, la mère de Virginie implore qu’on décroche la toile « qui tue sa fille de honte ». Sargent, discrédité à Paris, fuit Londres avec son tableau sous le bras. Il retouche la bretelle, cache l’œuvre pendant vingt ans. En 1905, il l’expose à nouveau : les mentalités ont changé. L’œuvre est acclamée. En 1916, il l’offre au Met, où elle devient l’icône d’un génie incompris trop tôt.

MUSÉE D’ORSAY
Du 23 septembre 2025 au 11 janvier 2026
Esplanade Valéry Giscard d'Estaing, 75007 - M° Solférino
Du mar.au dim. 9h30-18h, le jeu. jsq. 21h45 – Fermé le lun.
Tarif : 16 € - TR : 13 € - Gratuit - 26 ans