Le musée de l’Image d’Épinal consacre sa nouvelle exposition temporaire à la mer, du 31 octobre 2026 au 23 mai 2027. Sous le commissariat d’Émilien Lefèvre, Mer en vue ! rassemble images de colportage, maquettes de navires et planches savantes tirées de ses collections, complétées par des prêts du musée Vodou de Strasbourg et de la bibliothèque Stanislas de Nancy.

La mer couvre 71 % de la planète et abrite plus d’un million d’espèces, dont une petite part seulement est identifiée. De l’Antiquité au Moyen Âge, on classe les animaux marins selon leur allure, leur mode de vie ou leur utilité. Les savants du XVIe siècle entreprennent de les observer, de les décrire et de les ranger autrement, et au XIXe siècle l’instruction populaire fait descendre ce savoir neuf dans les foyers. Planches illustrées, livres et supports éducatifs se chargent alors de nommer et de classer la faune marine pour le plus grand nombre, et l’imagerie d’Épinal fut l’un des véhicules de cette diffusion.

La révolution scientifique voulait séparer les bêtes réelles des créatures merveilleuses, mais les découvertes restaient incertaines et nourrissaient à leur tour de nouvelles croyances. Au XIXe siècle, alors même que les sciences avancent, la presse et les imagiers continuent de raconter les rencontres de marins avec des monstres, présentées tantôt comme des faits divers spectaculaires, tantôt comme des contes.

Le naufrage traverse toute la sélection. Robinson Crusoé s’ouvre sur lui et fonde le genre des robinsonnades, où l’île sert à regarder la société de l’extérieur, tandis que Paul et Virginie le garde pour la fin et en fait le sceau d’une fatalité. Les centres imagiers adaptent ces succès, et le musée montre le Naufrage de Virginie, une lithographie imprimée en 1840 par E. Lordereau. Vient ensuite la catastrophe réelle, que la propagande récupère. Quand le Vengeur du peuple coule en 1794, le discours de Bertrand Barère devant la Convention suffit à en faire un mythe républicain, que les imagiers réactivent pendant tout le siècle.

Le pirate, lui, arrive tard dans les images françaises, longtemps confondu avec le Barbaresque d’Afrique du Nord dont la menace servit à justifier la conquête d’Alger en 1830, quand les expéditions parties du port algérien étaient tombées à deux par an en moyenne. L’aventurier français reste le corsaire, et Jean Bart, Dunkerquois anobli par Louis XIV, en demeure la figure la plus reproduite, plus consensuelle que Robert Surcouf dans un pays partagé entre monarchistes et républicains. À partir de 1861, les mêmes imagiers se mettent au modélisme naval sur des modèles venus d’Allemagne. De la planche savante au bateau à découper, l’océan s’est donc fabriqué très loin de ses rivages, dans une ville des Vosges.

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MUSÉE DE L’IMAGE
Du 31 octobre 2026 au 23 mai 2027
42 quai de Dogneville, 88000 Épinal
Du mar. au sam. 9h30-12h et 14h-18h. Dim. à partir de 10h. Fermé les jours fériés
Tarif : 6,50 € - TR : 5 € - Gratuit -18 ans et étudiants -26 ans