« L’âme de l’homme, le drame de la vie, les impressions de la nature, l’esprit de l’histoire – voilà notre sujet ». Le plus illustre peintre russe de la seconde moitié du XIXe siècle s’invite cet automne dans l’enceinte du Petit Palais pour sa première rétrospective française. Une centaine de tableaux, exceptionnellement prêtés par de grandes institutions russes et finlandaises, retrace le parcours artistique du peintre réaliste, témoin de tous les bouleversements de son temps, relai d’une histoire nationale riche mais tourmentée. Plébiscité par l’empereur, admiré par ses pairs, Répine, auteur de peintures d’Histoire, de scènes de genre et de paysages, immortalise aussi bien la Russie des tsars que celle des révolutions : le peintre honore les commandes du régime lorsque l’artiste exalte les révolutionnaires. À l’instar de son ami Léon Tolstoï, son œuvre éclectique embrasse toutes les dimensions de la modernité tandis que le peintre lui s’essaye à différents styles, caressant même du bout des doigts l’impressionnisme lors de son voyage à Paris. Un artiste iconoclaste qui reviendra toute sa vie à ses origines, mettant la Russie au cœur de son art.