En cette période marquée par la commémoration de la paix signée le 11 novembre 1918, on aurait presque tendance à oublier les femmes, ces femmes de l’ombre qui ont œuvré en silence pour soulager les peines de millions de familles… On pense aux infirmières du front, aux mères et épouses s’activant pour faire tourner les villes à l’arrêt. Et on pense aussi à des artistes pas comme les autres //

Leurs prénoms : Anna (Coleman Ladd) - américaine mariée à un Français - et Jane (Poupelet) – jeune périgourdine. Des sculptrices qui redonnèrent un visage aux gueules cassées, triste surnom donné aux soldats défigurés par la guerre la plus sanglante de l’Histoire. Car les armes s’y font plus évoluées, plus meurtrières, plus ravageuses que jamais. Les dégâts et les blessures aussi. À cette époque, la médecine est enfin en mesure de sauver ces vies, mais à quel prix ? Les « gueules cassées » sont méconnaissables, ils attirent tous les regards et n’osent plus rentrer chez eux, traumatisés physiquement… Leur devise : « sourire quand même ». Difficile quand même les autorités leur conseillent vivement de ne pas trop se montrer en public, leur visage risquant de remémorer aux citoyens les souvenirs douloureux des blessures de guerre. Ne pas saper le moral du pays donc… Ils sont environ 15 000 recensés.

C’est là qu’interviennent nos deux anges sculptrices, abandonnant leurs sculptures de beaux-arts dans un style antique irréprochable pour sculpter des visages. Des masques à la manière de prothèses faciales qui pourraient protéger nos héros du regard effrayé de la population à l’égard de ses cicatrices de guerre. Anna – couronnée de la Légion d’honneur - va alors monter un studio en collaboration avec la Croix Rouge américaine dans la capitale. L’atmosphère y est chaleureuse, les murs colorés, le chocolat chaud est sans doute l’un des meilleurs de la capitale. Nos courageux sans visage y sont reçus avec la plus grande bienveillance, se livrant sur leur vécu, leurs sentiments, leurs douleurs. A partir de photographies, de dessins, et d’une étude très précise de leur morphologie, nos artistes vont façonner un visage souvenir, expression forte et reconnaissable de l’homme qu’elles viennent de rencontrer. Commence alors le travail de sculpture, moulage de plâtre, fixations puis peinture, dans l’exacte carnation du visage du soldat. Certes fragiles, ces masques cachent une partie de leur détresse, celle qu’ils ne veulent plus exhiber au monde et encore moins à leurs proches. Jane nous dit « Mon objectif n’était pas seulement de fournir à un homme un masque pour cacher son affreuse mutilation, mais de mettre dans le masque une part de cet homme, c’est-à-dire l’homme qu’il était avant la tragédie ». Les soldats « réparés » livreront eux aussi des témoignages poignants :  « Grâce à vous, je vais avoir un foyer ». « La femme que j’aime ne me trouve plus répugnant, comme elle avait le droit de le penser ».

Des femmes artistes qui ont su faire preuve d’un engagement humanitaire hors-norme, mettant leur courage et leur talent au service de ces héros de la nation. Des héroïnes à leur tour qui ne redonnèrent pas à ces hommes du front plus qu’un visage, une vie.

Le saviez-vous ? L’expression « Gueules cassées » revient au colonel Yves-Émile Picot, après qu’on lui ait refusé l’entrée à un séminaire de mutilés de guerre à la Sorbonne, lui-même grièvement blessé à la figure lors des combats en 1917.