Les impressionnistes ont fait de la peinture en plein air leur cheval de bataille. Ils n’en sont hélas pas les inventeurs. Dès le début du XVIIIe siècle, une poignée de peintres s’aventurent hors de leur atelier prenant alors la nature comme modèle. Ils y signent d’innombrables études à l’huile, des œuvres de caractère, modestes aide-mémoires destinés à nourrir leurs imaginaires pour leurs plus grands formats en atelier. Et pourtant, ces artistes participent sans le savoir à l’épanouissement d’une tradition nouvelle : peindre sur le motif. La Fondation Custodia nous propose un fabuleux voyage dans le temps, retraçant l’évolution de la pratique en plein air durant laquelle le paysage acquiert peu à peu ses lettres de noblesse, des prémices au XVIIIe siècle jusqu’à l’éclosion de l’Impressionnisme. Une promenade à ciel ouvert révélant tout de la virtuosité d’une série d’artistes capables de saisir sur le vif une image fugace et éphémère de la nature, capturant avec légèreté les effets de lumière de la journée. Arbres et rochers, eaux et volcans, ciels et toits d’Italie, l’exposition nous guide sur les pas de Constable, Turner, Corot ou Rosa Bonheur. Une plongée unique dans l’œuvre secrète et délicate de ces paysagistes capteurs de lumières, dont les travaux en extérieur n’étaient connus que d’un cercle restreint d’amis, de collègues ou d'élèves.

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ENTRE CIEL ET TERRE de JULES COIGNET
Dans sa vue de Bozen, le paysagiste Jules Coignet, proche de l’École de Barbizon, représente l’attirail requis du peintre de plein air – chevalet, boîte de peinture, siège pliant et parasol – avec autant de soin que les majestueuses montagnes en second plan. Loin d’être anecdotique, ce personnage décentré sur la gauche traduit la réalité matérielle pénible et encombrante des artistes de l’époque. En 1841, l’apparition des tubes de couleur, pratiques et mobiles, libère définitivement les peintres de l’antre de leur atelier annonçant par la même occasion une nouvelle ère, celle de la peinture en plein air.

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À L’APPROCHE DE L’ORAGE de JOHN CONSTABLE
Peintre des vallées verdoyantes du Suffolk, John Constable s’est aussi illustré dans l’Histoire de l’art avec ses ciels chargés de la Manche. Ce grand observateur de la nature parvient ici à capturer le plus insaisissable des motifs naturels, un ciel tour à tour lumineux, orageux, serein et nuageux. Si bon nombre de ses contemporains lui reprochent ses éclaboussures de blanc, le britannique réussit à encapsuler en quelques minutes les incessantes métamorphoses de l’ombre et de la lumière dans un ciel merveilleusement nuancé.