La récente arrestation de Gao Zhen, figure emblématique de l’art contemporain dissident en Chine, a suscité un tollé international, soulevant des questions sur la liberté d'expression dans le pays. Connu pour ses œuvres provocantes critiquant Mao Zedong et la Révolution culturelle, Gao Zhen a été arrêté fin août 2024 à Pékin, où il rendait visite à sa famille. Il risque jusqu'à trois ans de prison, accusé de violer la « loi sur la protection des héros et martyrs » introduite en 2018, une législation visant à protéger l'image des figures historiques du régime communiste.

Avec son frère Gao Qiang, Gao Zhen forme depuis les années 1980 le duo artistique des « Gao Brothers », dont les œuvres satiriques ont souvent pris Mao Zedong pour cible. L'une de leurs sculptures les plus célèbres, Miss Mao Trying to Poise Herself at the Top of Lenin's Head, présente une version caricaturale de Mao sous forme d'une figure miniature au sommet de la tête de Lénine, symbolisant une critique acerbe du culte de la personnalité autour du dirigeant chinois. Malgré leur renommée internationale, les Gao Brothers n’ont jamais échappé à la répression des autorités chinoises, ayant déjà été placés sur une liste noire de 1989 à 2003, et plusieurs de leurs œuvres ont été confisquées en 2006 lors d’une vague de censure à Pékin.

L’arrestation de Gao Zhen s’inscrit dans un climat politique de plus en plus autoritaire, où le régime de Xi Jinping renforce les mesures contre toute forme de critique historique. La loi invoquée contre l’artiste, adoptée pour protéger les « héros nationaux », est devenue une arme juridique puissante pour faire taire les voix dissidentes, y compris les journalistes et les internautes critiquant les symboles du régime.

Cet événement relance le débat sur la place de l’art comme moyen de résistance politique en Chine. Alors que le pays continue de promouvoir une image de modernité sur la scène internationale, sa gestion de la liberté artistique reste paradoxale. L'arrestation de Gao Zhen met en lumière la tension entre l'élan créatif des artistes chinois et les limitations imposées par un État de plus en plus restrictif.

Gao Zhen, âgé de près de 70 ans, est actuellement détenu à Sanhe, près de Pékin. Sa famille et ses soutiens internationaux appellent à sa libération immédiate, dénonçant l’usage de lois rétroactives pour punir des œuvres créées il y a plus d'une décennie. Cette affaire illustre une réalité accablante : l’histoire reste un champ de bataille en Chine, où toute réinterprétation des symboles nationaux peut être perçue comme une attaque contre le pouvoir en place.