Paris, 15 avril 1874, 8h du soir, dans l’ancien atelier de Nadar, 35 boulevard des Capucines. Face à la touche versatile de Monet, Pissarro, Renoir et Morisot, les critiques fusent, moqueuses. Certains ironisent sur ces tâches rouges et bleues piquées « au hasard », d’autres raillent ce « mauvais plaisant qui s’est amusé à tremper ses pinceaux dans la couleur, à barbouiller pas mal de mètres de toile et à les signer de noms différents ». Le scandale touche à son paroxysme avec Louis Leroy : « Impression, impression, je me disais aussi... Puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l’impression là-dedans. »

S’il est un graveur plutôt médiocre, le critique du Charivari a le sens de la formule et forge par dérision le mot impressionniste, donnant ainsi son nom à une école sans règle ni manifeste. L’impressionnisme est né. Mais qui compose ce clan de révoltés à qui tout le monde souhaite « bonne chance » ? Ambitieux, provocants, farouchement indépendants... Certains s’appellent Claude Monet, Alfred Sisley ou Mary Cassatt, ont fait partie du Salon des refusés et sont bien décidés à changer l’Histoire de l’art.

Cent cinquante plus tard, le musée d’Orsay nous fait revivre ce printemps 1874 avec une éblouissante sélection d’œuvres impressionnistes mise en perspective avec des tableaux et des sculptures salués au même moment par le Salon officiel. Une rencontre du troisième type où la scandaleuse Olympia de Paul Cézanne s’oppose au classique Narcisse de Paul Dubois, et où les petits rats de l’opéra d’Edgar Degas affrontent sur scène Satyre et cette voluptueuse bacchante alanguie du dandy moderne Henri Gervex. Entre les champs de coquelicots, les scènes de cafés et les croquis en plein air, l’exposition nous invite aux premières loges d’un mouvement révolutionnaire, rejouant ainsi sous nos yeux un épisode clé de l’Histoire de l’art considéré comme le coup d’envoi des avant-gardes.

Pour aller plus loin...
Si cette exposition vous donne envie de passer un soir avec les impressionnistes, nous avons la solution pour que vous assistiez à la soirée où tout a basculé. Le musée d’Orsay remonte le temps avec cette nouvelle expérience en réalité virtuelle sur les traces de l’impressionnisme. Dans l’atmosphère feutrée de l’atelier, partez à la rencontre de ces jeunes peintres au destin incertain avant d’être transporté au Salon qui se tient au Palais de l’Industrie, sur l’île de la Grenouillère fréquenté par Renoir, puis au Havre, dans la chambre d’hôtel de Monet, où celui-ci exécute son célèbre tableau Impression, Soleil Levant. Un voyage immersif sur les cimes d’un mouvement visionnaire !