Comment l’artiste le plus célèbre de France peut-il sombrer dans l’oubli ? Plus de quarante ans après sa dernière exposition, Horace Vernet – l’artiste qui supplanta Ingres et Delacroix – revient en majesté grâce à cette rétrospective magistrale. Personnalité contrastée, adulée et détestée, « l’Alexandre Dumas de la peinture » collectionne volontiers les paradoxes. Si Charles Baudelaire ne voit en lui qu’un simple militaire avec des pinceaux, le petit-fils prodige de Joseph Vernet est aussi un peintre prolixe encensé par la critique, bonapartiste fidèle, favori de Louis-Philippe, toujours actif sous Napoléon III. Derrière une parfaite maîtrise du dessin et un sens irréprochable de la composition, ce digne héritier de la dynastie familiale échoue pourtant au Prix de Rome et se voit maintes fois refusé au Salon. Comment expliquer ce revers de la médaille ? À travers la sélection de 200 toiles souvent monumentales, le château de Versailles lève le voile sur la figure politiquement incorrecte d’Horace Vernet, tout en s’attardant sur sa facilité de jongler entre les sujets, passant de la fougue romantique qu’il partage avec son ami Géricault à une scène de bataille grandiose mais largement plus mesurée qu’à son accoutumée.