C’est l’histoire d’un financier multimilliardaire, Calouste Sarkis Gulbenkian, dont la vie palpitante au tournant des XIXe et XXe siècles, l’a fait tour à tour aventurier, diplomate, collectionneur et mécène. Une figure arménienne encore méconnue du grand public, hormis pour sa fortune des plus colossales. Mais aujourd’hui, c’est sa collection d’art qui lui vaut une place privilégiée sur la scène muséale parisienne. Et s’il a rassemblé, lors de ses années de collectionneur effréné, des œuvres insignes de Rembrandt ou de Manet, il est désormais célébré à l’Hôtel de la Marine pour sa compilation de petits, mais non moins spectaculaires, objets d’art. Riche de 90 chefs-d’œuvre mêlant harmonieusement torse en bronze, pièces de monnaie grecques et tapis en soie perse, l’exposition opère une véritable exploration des principes qui guidèrent le collectionneur pendant ses 60 années de gloire. Ainsi se dévoile un parcours thématique, où l’on arpente délicieusement entre les notions de préciosité et du savoir-faire artisanal dans une déambulation à travers le temps. Des formes de l’Antiquité jusqu’aux courbes de l’Art Nouveau, nous voilà délicatement invités à percer l’intimité d’un collectionneur aux intérêts multiples et à la curiosité insatiable. Entre des murs parés de peintures et de textiles du monde islamique, de splendides céramiques chinoises et objets japonais côtoient un diadème en forme de tête de coq tenant dans son bec une améthyste taillée, exposé à l’Exposition Universelle de 1900 à Paris où il suscita une grande admiration. Plus loin, sont mis en lumière de fabuleux manuscrits enluminés, témoins de la passion première de ce collectionneur bibliophile pour l’art du livre. Quelques pas encore, et l’on découvre une éblouissante aiguière en or et jaspe sanguin, véritable chef-d’œuvre de l’artisanat français, auquel Gulbenkian fut attaché toute sa vie durant. Une exposition qui brosse le portrait d’un collectionneur minutieux, toujours désireux de mettre à l’honneur la diversité des provenances et la rareté des objets.