La National Gallery of Scotland vient d’acquérir une nouvelle œuvre de Van Gogh, sans débourser un centime aux enchères : la peinture totalement inédite se cachait derrière une autre œuvre, le Portrait d’une paysanne.

Alors qu’elle préparait une nouvelle exposition dédiée à l’impressionnisme, la conservatrice Lesley Stevenson passe la toile au rayon X pour l’étudier plus en profondeur. Quelle n’est pas sa surprise lorsqu’elle aperçoit un visage d’homme barbu au regard intense derrière la jeune fermière !

Si nous ne pouvons pour l’instant pas avoir de certitude sur le modèle, les spécialistes croient reconnaître le peintre torturé, affublé d’un chapeau et d’un foulard. Contrairement à son légendaire autoportrait de 1889, son oreille gauche n’est pas encore mutilée. L’œuvre apparaît comme inachevée.

Mais comment une œuvre du célébrissime peintre hollandais s’est-elle retrouvée cachée ? Van Gogh peint d’abord le Portrait d’une paysanne en 1885. Ne connaissant la célébrité que de manière posthume, il dû souvent réutiliser ses toiles recto-verso pour économiser ses fonds. Quelques mois plus tard, il découvre Paris et les impressionnistes et réutilise l’envers du canevas pour une nouvelle création. En 1905, la veuve de son frère organise une exposition au Stedelijk Museum d’Amsterdam. C’est très probablement à cette occasion, pour encadrer correctement le portrait de la jeune fille, que l’autoportrait est recouvert de carton et de colle. L’œuvre demeure recouverte pendant plus d’un siècle, jusqu’à aujourd’hui.

Le prochain défi, c’est de séparer les deux œuvres sans en abîmer aucune. Retirer les couches de cartons sera une première étape déjà dangereuse pour la santé de l’œuvre et qui requerra beaucoup de délicatesse. Pour le moment, la radiographie sera exposée à la National Gallery of Scotland, à l’occasion de l’exposition A taste for Impressionism, du 30 juillet au 13 novembre.